En 2001, la Comisión Europea y la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzaron una iniciativa conjunta para un sistema global de monitorización en seguridad y medio ambiental que bautizaron como “Monitorización Global para el Medio Ambiente y la Seguridad (GMES)”. En el año 2012 el programa se rebautizó como Copernicus. En la actualidad, la Comisión Europea, en nombre de la Unión Europea, define los requisitos y gestiona los diferentes servicios en colaboración con la ESA, siendo esta última la responsable de coordinar la distribución de los datos recogidos por más de 30 satélites.

El objetivo principal de Copernicus es crear una capacidad europea autónoma y sostenible para producir y proporcionar información geográfica para la implementación de políticas europeas en los campos del medio ambiente y seguridad civil. Todo ello en interés de los ciudadanos europeos, contribuyendo asimismo a su protección de una manera efectiva frente a las consecuencias de los desastres, tanto naturales como los provocados por el hombre.

​​​​​​​Copernicus está diseñado para satisfacer las necesidades de información geográfica de los usuarios, mejorando la fiabilidad y la calidad de la información geográfica actual. Además de recopilar datos en tierra, mar y aire ( componente in-situ del programa), la captura de datos desde el espacio ( componente espacial) proporciona un valor añadido de gran importancia para la monitorización del planeta a escala global.