Mediante los cálculos adecuados, habrá que transformar las radiancias espectrales medidas por los sensores en reflectividades propias de cada cubierta para poder elaborar firmas espectrales.

La reflectividad ó reflectancia es característica de cada tipo de cubierta, variando con la longitud de onda y permite diferenciarla de otras. A partir de esta variable se podrán elaborar las firmas espectrales para cada material que veremos más adelante.

​​​​​​​A partir de las reflectividades en superficie calculadas, se pueden obtener las firmas espectrales de las distintas cubiertas terrestres (también llamadas “signaturas” como traducción directa del inglés “signatures”).

La firma espectral de una cubierta representa la variación de la reflectividad en superficie de una cubierta en función de la longitud de onda de la radiación incidente.

La superficie de la Tierra está formada por un conjunto heterogéneo de cubiertas con un comportamiento espectral distinto. Cada material, cada sustancia o cada ser vivo reflejan y emiten energía electromagnética de forma distinta, y por tanto cada uno tendrá una firma espectral característica que lo identifica.

En el siguiente gráfico se representan las firmas espectrales de 4 tipos de cubiertas: agua, vegetación sana, hormigón y nieve.


El estudio del comportamiento espectral de las distintas cubiertas terrestres es una parte muy extensa dentro del proceso de Teledetección.

La reflectancia de la vegetación sana es bastante baja en la parte del espectro electromagnético correspondiente al visible. Esto es así porque la mayor parte de la energía de ese tipo que llega a las hojas es absorbida, y una cantidad mucho menor es reflejada.